译者把原名《撒马尔罕的金桃》改成现在的名字，意思更加显豁，一眼即可以看出此书所要研究的主题，或者毋宁说可以预见到作者将要向我们展示的一个五彩缤纷、绚丽动人的世界。这个世界曾经那样辉煌过，其程度，虽然有众多的历史记载，却远未达到穷尽的地步，而如果不愿意翻那高头讲章，就不妨来读这部书。这是非常好的一部书，出版已有六个年头了，依然值得向读者推荐。书中展示的一千几百年前的奇异场景，现在读起来仍然令人嗟叹不已。
然而猎奇不是作者和译者的本意。姑且用作者自己的话来说吧：“一只西里伯斯的白鹦，一条撒马尔罕的小狗，一本摩揭陀的奇书，一剂占城的烈性药等等——每一种东西都可能以不同的方式引发唐朝人的想像力，从而改变唐朝的生活模式……所有这些都为盛唐文化的美酒增添了新的风味，而它们自身也混合在了这美酒之中，成了供酒君子品尝的佳酿中的一剂甘醇的配料。”在物质客体之中找寻历史的踪迹，就是本书的任务，也是向读者推荐此书的目的。
这是作者应邀主讲北大“汤用彤学术讲座”时的演讲辞及相关文章的结集，主旨正如书名所揭示的那样，在探究中国土生的宗教——道教的历史。作者是世界著名的汉学家，集中研究道教史、明清小说以及中国古籍。这次主讲的演讲辞是书中的《汉张天师是不是历史人物》，从被学界视为不是问题的问题入手，搜集相关材料，加以细致的分析，解决了若干问题，例如张鲁与张修的关系到底如何这一问题，作者逐一辨析了相关的史料，得出结论指出，张角与张修“将兵掩杀汉中太守苏固”之后，趁势“杀张修”而“并其众”的同时，“其实他也拿了张修的五斗米道”，由是张鲁承家风而来的“鬼道”渐渐为五斗米道所掩，后人遂以其为张氏道的初生形态。经过悉心的史料辨析，道教源流的一个重要问题基本上得到澄清。
《中国思想里天上和人间理想的构思》一文更从思想史的角度论述了中国两三千年来的传统信仰问题。文章按照历史进程，分别论述了中国各代历史时期里天上和人间理想的构建情形。作者的研究并非仅仅钩稽出历史的陈迹和思想史的碎片，而是隐然含有文化的关怀。他在文章中指出，传统的儒家的人，也常歆慕净土，固然极有可能像佛教徒那样相信精神不灭，但是佛教的净土观念的另外一义，却更影响了后来的仁人志士，这就是大乘佛教里讲究实行的教义，要改造下界的秽土使之成为佛国的净土。中国历史上儒家的政治家和思想家如果受到过一点佛教的影响的话，他们走的往往是大乘的路子，这恐怕正是佛教的因素能够在中国生长的契机。
明清时期，中国社会上存在着极为复杂的性爱风气，这从大量的文学作品和笔记中可以看出来，但是细致而系统地研究其面貌，却尚少见专著问世，尤其是国内学者问津于此者更少。本书在一定程度上弥补了这个不足。
作者从明清时期两种截然对立的性爱观念入手，细致揭示了其时的性爱风气：一是正统的性爱观和节烈风气，其二是晚明时期的纵欲主义思潮，以及令人感到更为陌生的男风和异装癖等风气。作为一种特殊的社会风气，明清社会的性爱风气主要体现在文学性的社会文本中，作者广搜博引，力图从文学作品中勾勒出时代风气，做得也是颇为细致的，为人们较为全面地认识当时的社会风气提供了帮助，当然也留下相当多的领域有待于深入论述。
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